Aplicable en España — basado en normativa española (BOE).La etiqueta común para entidades privadas sin ánimo de lucro de interés general, que en Derecho español se constituyen como asociación o fundación
Resumen rápido: Las organizaciones no gubernamentales, u ONG, son entidades privadas, sin ánimo de lucro, independientes de los poderes públicos, que persiguen fines de interés general; el Derecho español no las regula como una forma jurídica propia. Se constituyen normalmente como asociación -conforme a la Ley Orgánica 1/2002- o como fundación -conforme a la Ley 50/2002-.
Definición flash: ONG: entidad privada sin ánimo de lucro. No es una forma jurídica propia: en España se constituye como asociación (LO 1/2002) o fundación (Ley 50/2002).
Etiqueta lingüística
"ONG" es una etiqueta funcional y periodística, no una categoría jurídica española: describe entidades "no gubernamentales" por oposición a los poderes públicos, pero el Derecho español canaliza esa realidad a través de las dos formas jurídicas clásicas del Derecho de asociaciones y fundaciones, y solo la reconoce con nombre propio -"organización no gubernamental de desarrollo"- en el ámbito específico de la cooperación internacional.
Definición técnica
Ninguna ley española define con carácter general qué es una "ONG": el término designa una realidad social que el Derecho canaliza a través de dos formas jurídicas distintas. La Ley Orgánica 1/2002, reguladora del Derecho de Asociación, artículo 1, rige con carácter general las asociaciones sin fin de lucro no sometidas a un régimen específico -excluye expresamente a partidos, sindicatos, confesiones religiosas y otras entidades con legislación propia-. La Ley 50/2002, de Fundaciones, artículo 2, define en su artículo 2 las fundaciones como "las organizaciones constituidas sin fin de lucro que, por voluntad de sus creadores, tienen afectado de modo duradero su patrimonio a la realización de fines de interés general". Donde el legislador sí ha definido expresamente organización no gubernamental es en el ámbito de la cooperación: el artículo 38.2 de la Ley 1/2023, de 20 de febrero, de Cooperación para el Desarrollo Sostenible y la Solidaridad Global considera ONGD «aquellas entidades de Derecho privado, legalmente constituidas y sin fin de lucro, que tengan entre sus fines o como objeto expreso, según sus propios Estatutos, la realización de actividades relacionadas con los principios y objetivos de la cooperación para el desarrollo sostenible y la acción humanitaria», exigiéndoles plena capacidad jurídica y de obrar y una estructura susceptible de garantizar suficientemente el cumplimiento de sus objetivos.
Aplicación práctica
Quien quiere crear lo que coloquialmente se llama una ONG debe decidir primero entre asociación y fundación: la asociación agrupa personas -socios- y su patrimonio es instrumental, mientras que la fundación nace de la afectación de un patrimonio a un fin, sin socios, gobernada por un patronato; la elección depende de si existe ya un patrimonio significativo que dotar o si el proyecto nace de la voluntad de personas que quieren asociarse. Si la entidad se dedica a la cooperación para el desarrollo sostenible, puede además inscribirse como ONGD en el Registro de la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo -o en los registros autonómicos con idéntica finalidad-, condición que el artículo 38.3 de la Ley 1/2023 exige para acceder a las ayudas y subvenciones públicas computables como ayuda oficial al desarrollo.
Contexto legal en España
En Derecho español, la realidad que coloquialmente se llama ONG se articula jurídicamente a través de la Ley Orgánica 1/2002, del Derecho de Asociación, artículo 1, o de la Ley 50/2002, de Fundaciones, artículo 2, y solo recibe una definición legal expresa con ese nombre, limitada a la cooperación al desarrollo, en el artículo 38 de la Ley 1/2023, de 20 de febrero, de Cooperación para el Desarrollo Sostenible y la Solidaridad Global, que derogó la anterior Ley 23/1998, de Cooperación Internacional para el Desarrollo.
Normas clave a tener en cuenta
- Ley Orgánica 1/2002, reguladora del Derecho de Asociación, artículo 1 (objeto y ámbito de aplicación)
- Ley 50/2002, de Fundaciones, artículo 2 (concepto de fundación)
- Ley 1/2023, de 20 de febrero, de Cooperación para el Desarrollo Sostenible y la Solidaridad Global, artículo 38 (Organizaciones No Gubernamentales para el Desarrollo)
Qué no es / diferencias clave
- Asociación
- La asociación (LO 1/2002) es la forma jurídica general para agrupaciones de personas sin ánimo de lucro; toda ONG constituida como asociación es una asociación, pero no toda asociación es una ONG -una asociación de vecinos o un club deportivo también son asociaciones sin encajar en la idea funcional de ONG-.
- Fundación
- La fundación (Ley 50/2002) nace de un patrimonio afectado a un fin de interés general, sin socios; muchas grandes ONG adoptan esta forma en lugar de la asociativa cuando parten de una dotación patrimonial relevante.
- Entidad de utilidad pública
- La declaración de utilidad pública es un reconocimiento adicional que pueden obtener las asociaciones que cumplan determinados requisitos (arts. 32 a 36 LO 1/2002), con ventajas fiscales; no toda ONG la tiene, ni hace falta tenerla para ser una ONG.
Términos relacionados
Dato de autoridad
El artículo 38 de la Ley 1/2023 es la única norma española que define con nombre propio una organización no gubernamental, y lo hace exclusivamente para el sector de la cooperación al desarrollo: fuera de ese ámbito, hablar jurídicamente de una ONG significa, en realidad, hablar de una asociación o de una fundación sujeta a su respectiva ley general. La inscripción en el registro de la AECID no crea la ONGD, pero sí es condición indispensable para acceder a subvenciones públicas computables como ayuda oficial al desarrollo.
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Preguntas frecuentes sobre organizaciones no gubernamentales (ong)
¿Existe en España una forma jurídica llamada "ONG"?
No. El Derecho español canaliza las organizaciones no gubernamentales a través de las formas jurídicas de asociación (Ley Orgánica 1/2002) o fundación (Ley 50/2002); "ONG" es una etiqueta funcional, no una categoría jurídica autónoma con su propia ley general.
¿Qué es una ONGD?
Una Organización No Gubernamental para el Desarrollo: la única categoría con definición legal expresa con ese nombre, hoy en el artículo 38.2 de la Ley 1/2023, de Cooperación para el Desarrollo Sostenible y la Solidaridad Global, para entidades privadas sin fin de lucro dedicadas a la cooperación para el desarrollo sostenible y la acción humanitaria.
¿Es mejor constituir una ONG como asociación o como fundación?
Depende del punto de partida: la asociación es adecuada cuando el proyecto nace de la voluntad de un grupo de personas de asociarse; la fundación, cuando existe ya un patrimonio que se quiere afectar de forma duradera a un fin de interés general, sin la estructura de socios propia de la asociación.
Autoría y revisión editorial
Contenido elaborado bajo la dirección editorial de DERECHO ABOGADOS, verificando cada norma sobre fuentes oficiales (BOE y jurisprudencia).
Cada norma citada se verifica contra su texto consolidado en el BOE: se comprueba el identificador de la norma, que la redacción sea la vigente y que lo entrecomillado sea literal. Es una verificación editorial, no un visto colegiado. Este contenido es información general y no constituye asesoramiento legal sobre un caso concreto.