Aplicable en España — basado en normativa española (BOE).La práctica empresarial de encargar a otra empresa parte de la propia actividad, con régimen laboral reforzado en el sector de la construcción
Resumen rápido: La subcontratación, conocida también por el anglicismo outsourcing, es la práctica de organización productiva por la cual una empresa encarga a otra, o a un trabajador autónomo, la realización de obras o servicios correspondientes a su propia actividad; en el sector de la construcción, el artículo 3.h) de la Ley 32/2006 la define expresamente como "la práctica mercantil de organización productiva en virtud de la cual el contratista o subcontratista encarga a otro subcontratista o trabajador autónomo parte de lo que a él se le ha encomendado".
Definición flash: Subcontratación (outsourcing): encargar a otra empresa o autónomo parte de la propia actividad. En construcción, régimen reforzado por la Ley 32/2006.
Etiqueta lingüística
"Outsourcing" -de out, fuera, y source, fuente- es el término de origen anglosajón que describe la misma realidad que el Derecho español regula bajo el nombre técnico de "subcontratación"; ambos designan la decisión empresarial de externalizar una actividad, con la diferencia de que el término legal español lleva aparejado un régimen de garantías laborales del que el anglicismo, por sí solo, carece.
Definición técnica
El artículo 42 del Texto Refundido de la Ley del Estatuto de los Trabajadores, artículo 42 establece el régimen general: la empresa que contrate o subcontrate con otras la realización de obras o servicios correspondientes a su propia actividad responde solidariamente, durante los tres años siguientes a la terminación del encargo, de las obligaciones referidas a la Seguridad Social contraídas por los contratistas y subcontratistas durante el periodo de vigencia de la contrata, y de las obligaciones de naturaleza salarial únicamente durante el año siguiente a esa finalización: son dos plazos distintos. Todo ello con las cautelas y el deber de comprobación que ese artículo detalla. En el sector de la construcción, la Ley 32/2006, reguladora de la subcontratación en el Sector de la Construcción, artículo 3, añade un régimen reforzado: su artículo 3.h) define la subcontratación como "la práctica mercantil de organización productiva en virtud de la cual el contratista o subcontratista encarga a otro subcontratista o trabajador autónomo parte de lo que a él se le ha encomendado", y el artículo 3.i) define el "nivel de subcontratación" como cada uno de los escalones en que se estructura ese proceso. El límite de esos escalones no está en las definiciones, sino en el artículo 5.2: el contratista y el primer y segundo subcontratistas pueden subcontratar, mientras que el tercer subcontratista ya no puede hacerlo; el artículo 5.3 sólo admite un nivel adicional en casos fortuitos justificados, con aprobación previa de la dirección facultativa anotada en el Libro de Subcontratación. El límite existe para evitar cadenas excesivas que diluyan la responsabilidad y precaricen las condiciones de trabajo.
Aplicación práctica
Antes de subcontratar, una empresa principal debe comprobar que la subcontratista está al corriente de sus obligaciones con la Seguridad Social, porque el artículo 42.1 ET le obliga a recabar por escrito la certificación negativa de descubiertos de la Tesorería General de la Seguridad Social y el 42.2 la hace responsable solidaria de las deudas de Seguridad Social y salariales de la contrata; en la construcción, además, debe verificar el nivel de subcontratación en que se sitúa cada empresa de la cadena y su inscripción en el Registro de Empresas Acreditadas que exige el artículo 4.2.b) de la Ley 32/2006, en cumplimiento del deber de vigilancia de su artículo 7. Para el trabajador de la empresa subcontratista, la subcontratación no elimina sus derechos: conserva su relación laboral con su propio empleador, con las garantías adicionales de información y consulta a los representantes de los trabajadores que impone el artículo 42 ET cuando las empresas comparten un mismo centro de trabajo.
Contexto legal en España
El régimen general de la subcontratación se contiene en el artículo 42 del Estatuto de los Trabajadores; el régimen específico y reforzado del sector de la construcción, en la Ley 32/2006, reguladora de la subcontratación en el Sector de la Construcción, artículo 3, con sus definiciones legales en el artículo 3.
Normas clave a tener en cuenta
- Texto Refundido de la Ley del Estatuto de los Trabajadores, artículo 42 (subcontratación de obras y servicios)
- Ley 32/2006, reguladora de la subcontratación en el Sector de la Construcción, artículo 3 (definiciones)
- Ley 32/2006, artículo 4 (requisitos exigibles e inscripción en el Registro de Empresas Acreditadas)
- Ley 32/2006, artículo 5 (régimen de la subcontratación: límite de niveles)
- Ley 32/2006, artículo 7 (deber de vigilancia y responsabilidades)
Qué no es / diferencias clave
- Cesión ilegal de trabajadores
- La subcontratación lícita implica que la empresa subcontratista organiza y dirige realmente el trabajo con sus propios medios; cuando la empresa principal ejerce en la práctica el poder de dirección sobre los trabajadores de la subcontratista, sin una verdadera organización empresarial propia de esta, la operación puede calificarse como cesión ilegal de trabajadores, prohibida por el Estatuto de los Trabajadores.
- Empresa de trabajo temporal
- La empresa de trabajo temporal cede trabajadores propios a una empresa usuaria bajo un régimen legal específico y autorizado; la subcontratación encarga la ejecución de una obra o servicio completo, no la mera puesta a disposición de personal.
Términos relacionados
Dato de autoridad
El artículo 5.2 de la Ley 32/2006 no deja abierto el número de niveles de subcontratación en una obra: el contratista y el primer y segundo subcontratistas pueden subcontratar, pero el tercer subcontratista ya no puede, de modo que la cadena se detiene, con carácter general, en el tercer subcontratista. El artículo 5.3 sólo autoriza un nivel adicional en casos fortuitos debidamente justificados. El artículo 3.i) se limita a definir qué es un nivel; el límite lo pone el artículo 5, y todo ello para evitar que la subcontratación en cascada diluya la responsabilidad sobre la seguridad y las condiciones de trabajo en las obras de construcción.
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Preguntas frecuentes sobre outsourcing / subcontratación
¿Qué diferencia hay entre outsourcing y subcontratación?
Ninguna en el fondo: "outsourcing" es el término inglés de uso empresarial habitual, y "subcontratación" es el nombre técnico que usa la legislación española, con el artículo 3.h) de la Ley 32/2006 como definición legal expresa en el sector de la construcción.
¿La empresa principal responde de las deudas laborales de la subcontratista?
Sí, en los términos del artículo 42 del Estatuto de los Trabajadores, y con dos plazos distintos que conviene no confundir: de las obligaciones de Seguridad Social responde durante los tres años siguientes a la terminación del encargo, y de las de naturaleza salarial sólo durante el año siguiente a esa finalización. En ambos casos es preciso que la actividad subcontratada corresponda a su propia actividad.
¿Hay un límite legal a la cadena de subcontratas en una obra?
Sí. En el sector de la construcción, el artículo 5.2 de la Ley 32/2006 permite subcontratar al contratista y al primer y segundo subcontratistas, pero no al tercero: la cadena se detiene ahí, salvo el nivel adicional excepcional que admite el artículo 5.3. El límite existe para evitar cadenas que dificulten el control de las condiciones de seguridad y trabajo.
Autoría y revisión editorial
Contenido elaborado bajo la dirección editorial de DERECHO ABOGADOS, verificando cada norma sobre fuentes oficiales (BOE y jurisprudencia).
Cada norma citada se verifica contra su texto consolidado en el BOE: se comprueba el identificador de la norma, que la redacción sea la vigente y que lo entrecomillado sea literal. Es una verificación editorial, no un visto colegiado. Este contenido es información general y no constituye asesoramiento legal sobre un caso concreto.