Aplicable en España — basado en normativa española (BOE).La alteración que un proyecto puede causar al medio ambiente, y el procedimiento que la evalúa antes de autorizarlo
Resumen rápido: El impacto ambiental es la alteración que un plan, programa o proyecto puede causar sobre el medio ambiente -población, salud humana, flora, fauna, agua, suelo, clima, paisaje o patrimonio cultural, entre otros factores-; cuando ese impacto puede ser significativo -según el artículo 5.1.b) de la Ley 21/2013, una alteración de carácter permanente o de larga duración de uno o varios de esos factores-, la Ley de evaluación ambiental exige un procedimiento previo, instrumental respecto de la autorización del proyecto, antes de que pueda ejecutarse.
Definición flash: Alteración que un proyecto puede causar en el medio ambiente; si es permanente o duradera es significativa y exige evaluación previa (Ley 21/2013).
Etiqueta lingüística
La ley distingue «evaluación ambiental estratégica», para planes y programas, de «evaluación de impacto ambiental», para proyectos concretos, aunque ambas comparten el mismo esquema procedimental y buena parte de las definiciones; en el lenguaje común, «impacto ambiental» se usa como paraguas para las dos, y así lo hace también, en parte, la propia ley al definir «evaluación ambiental» como género común.
Definición técnica
El artículo 1 de la Ley 21/2013, de evaluación ambiental, establece las bases que rigen la evaluación ambiental de planes, programas y proyectos que puedan tener efectos significativos sobre el medio ambiente, con el fin de integrar los aspectos medioambientales en su elaboración y autorización, seleccionar las alternativas ambientalmente viables y establecer medidas de prevención, corrección, compensación, vigilancia y sanción. El artículo 5.1.a) define «evaluación ambiental» como el proceso a través del cual se analizan los efectos significativos que un plan, programa o proyecto tiene o puede tener, antes de su aprobación o autorización, sobre factores como la población, la salud humana, la flora, la fauna, la biodiversidad, la tierra, el suelo, el agua, el aire, el clima, el paisaje y los bienes materiales, incluido el patrimonio cultural, y su apartado b) define el «impacto o efecto significativo» como la alteración de carácter permanente o de larga duración de uno o varios de esos factores.
Aplicación práctica
En la práctica, ningún proyecto sometido a la Ley 21/2013 -una infraestructura, una instalación industrial, una explotación de recursos- puede obtener la autorización sustantiva sin haber superado antes el procedimiento de evaluación de impacto ambiental, que en la evaluación ordinaria culmina en una declaración de impacto ambiental -informe preceptivo y determinante que concluye sobre los efectos significativos y fija, en su caso, condiciones y medidas (artículo 41)- y en la simplificada en un informe de impacto ambiental (artículo 47). La evaluación puede ser ordinaria o simplificada según la entidad del proyecto y su potencial afección, y tiene carácter instrumental: no sustituye a la autorización del órgano sustantivo competente en la materia, sino que condiciona su contenido, de modo que una declaración desfavorable impide, en la práctica, que el proyecto siga adelante tal como fue planteado, salvo que el órgano sustantivo plantee discrepancia y la resuelva a su favor el Consejo de Ministros o el órgano que determine la comunidad autónoma (artículo 12).
Contexto legal en España
El impacto ambiental se regula en la Ley 21/2013, de 9 de diciembre, de evaluación ambiental, que unificó en un solo texto la evaluación ambiental estratégica de planes y programas y la evaluación de impacto ambiental de proyectos.
Normas clave a tener en cuenta
- Ley 21/2013, de evaluación ambiental, artículo 1 (objeto y finalidad)
- Ley 21/2013, de evaluación ambiental, artículo 5.1 (definiciones de evaluación ambiental e impacto significativo)
- Ley 21/2013, de evaluación ambiental, artículo 9 (obligaciones generales: invalidez de lo autorizado sin evaluación)
- Ley 21/2013, de evaluación ambiental, artículo 41 (declaración de impacto ambiental)
Qué no es / diferencias clave
- Evaluación ambiental estratégica
- La evaluación ambiental estratégica se aplica a planes y programas, antes incluso de que existan proyectos concretos; la evaluación de impacto ambiental se aplica a proyectos determinados. Ambas son especies del género 'evaluación ambiental' que define el artículo 5.1.a) de la Ley 21/2013.
- Licencia o autorización sustantiva
- La evaluación ambiental es instrumental respecto del procedimiento de aprobación o autorización de un plan o proyecto: no es la autorización en sí misma, sino un trámite previo cuyo resultado condiciona el contenido de esa autorización.
Términos relacionados
Dato de autoridad
El artículo 5.1.b) de la Ley 21/2013 introduce un criterio reforzado para los espacios de la Red Natura 2000: en ellos, se considera impacto significativo cualquier efecto apreciable que pueda empeorar los parámetros que definen el estado de conservación de los hábitats o especies protegidos, o las posibilidades de su restablecimiento, un umbral más exigente que el aplicable con carácter general.
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Preguntas frecuentes sobre impacto ambiental
¿Qué es el impacto ambiental de un proyecto?
La alteración que ese proyecto puede causar sobre factores como la población, la salud, la flora, la fauna, el agua, el suelo o el paisaje. Cuando es de carácter permanente o de larga duración es un «impacto o efecto significativo», conforme al artículo 5.1.b) de la Ley 21/2013, de evaluación ambiental.
¿Todos los proyectos necesitan evaluación de impacto ambiental?
No, solo aquellos que puedan tener efectos significativos sobre el medio ambiente según los criterios y anexos de la Ley 21/2013; la evaluación puede ser ordinaria o simplificada según la entidad del proyecto.
¿Puede ejecutarse un proyecto sin haber pasado la evaluación de impacto ambiental exigida?
No. La evaluación ambiental es instrumental respecto de la autorización sustantiva: los proyectos incluidos en el ámbito de la ley deben someterse a evaluación ambiental antes de su autorización, y carecen de validez los actos de autorización dictados sin ella, sin perjuicio de las sanciones que correspondan (artículo 9.1 de la Ley 21/2013).
Autoría y revisión editorial
Contenido elaborado bajo la dirección editorial de DERECHO ABOGADOS, verificando cada norma sobre fuentes oficiales (BOE y jurisprudencia).
Cada norma citada se verifica contra su texto consolidado en el BOE: se comprueba el identificador de la norma, que la redacción sea la vigente y que lo entrecomillado sea literal. Es una verificación editorial, no un visto colegiado. Este contenido es información general y no constituye asesoramiento legal sobre un caso concreto.