Aplicable en España — basado en normativa española (BOE).El bien o derecho concreto que el testador deja a alguien, sin instituirlo heredero
Resumen rápido: El legado es la disposición testamentaria por la que el testador deja a una persona (el legatario) un bien o un derecho concreto y determinado, sin instituirla heredera. A diferencia del heredero, que sucede en la totalidad o en una cuota del patrimonio, el legatario recibe algo específico —una vivienda, una cantidad de dinero, una joya— y, por regla general, no responde de las deudas de la herencia.
Definición flash: El legado es el bien o derecho concreto que el testador deja a una persona, el legatario, sin instituirla heredera; sucede a título particular.
Etiqueta lingüística
«Legado» procede del latín legatum, de legare, disponer por testamento. En el lenguaje común se usa a veces como sinónimo de herencia, pero en Derecho son cosas distintas: la herencia es el conjunto que recibe el heredero; el legado, un bien concreto que recibe el legatario. Quien deja un legado «lega»; quien lo recibe es el «legatario».
Definición técnica
La clave está en el artículo 660 del Código Civil: heredero es el que sucede a título universal —en todo el patrimonio o en una parte alícuota de él— y legatario el que sucede a título particular, en bienes o derechos concretos. De esa distinción se derivan casi todas las diferencias prácticas.
El heredero ocupa la posición jurídica del fallecido y responde de las deudas de la herencia, salvo que acepte a beneficio de inventario; el legatario, en cambio, no responde de esas deudas más allá de lo que se le haya impuesto sobre el propio legado. Hay una excepción: si toda la herencia se distribuye en legados, las deudas y gravámenes se prorratean entre los legatarios en proporción a sus cuotas, salvo que el testador disponga otra cosa (artículo 891 del Código Civil); y de lo que se le imponga sobre el legado solo responde hasta donde alcance su valor (artículo 858). El legatario de un legado puro y simple adquiere su derecho desde la muerte del testador (artículo 881), pero por regla general debe pedir la entrega del bien a los herederos o al albacea facultado, sin poder tomarlo por su propia autoridad. La ley regula además distintas clases de legado —de cosa específica, de género, de crédito, de cosa ajena—, cada una con sus reglas.
Aplicación práctica
En la práctica, el legado es la herramienta para dejar algo concreto a alguien sin convertirlo en heredero: un piso a un sobrino, una cantidad a una entidad, unas joyas a una amiga. Permite ordenar la sucesión con precisión y separar a quien recibe un bien puntual de quien asume la posición de heredero.
Hay límites: los legados no pueden perjudicar la legítima de los herederos forzosos, y si el caudal no alcanza, se reducen. Además, el legado de un bien que ya no está en la herencia —por ejemplo, porque el testador lo vendió después de otorgar el testamento— plantea problemas específicos. Por su encaje con la legítima, la partición y la fiscalidad de las sucesiones, conviene redactar los legados con asesoramiento y revisar su validez al abrirse la sucesión.
Contexto legal en España
El legado se regula en el Código Civil. El artículo 660 define la distinción básica entre heredero (sucesor a título universal) y legatario (sucesor a título particular). Los artículos 858 y siguientes regulan los legados: su constitución, las distintas clases, la obligación de entrega, la responsabilidad y su reducción cuando perjudican la legítima o exceden del caudal disponible. El legado se integra, además, con las reglas de la legítima y de la partición de la herencia, y tiene su propio tratamiento en el impuesto sobre sucesiones y donaciones.
Normas clave a tener en cuenta
- Código Civil, art. 660 (distinción entre heredero y legatario)
- Código Civil, arts. 858 y siguientes (legados: clases, entrega y reducción)
- Ley 29/1987, del Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones, artículo 3 (Hecho imponible)
- Código Civil, artículo 891 — si toda la herencia se distribuye en legados, las deudas se prorratean entre los legatarios
- Código Civil, artículo 881 — adquisición del legado puro y simple desde la muerte del testador
- Código Civil, artículo 885 — el legatario debe pedir la entrega de la cosa legada
Qué no es / diferencias clave
- Herencia
- La herencia es el conjunto de bienes, derechos y deudas que se transmite, y la recibe el heredero, que sucede a título universal. El legado es un bien concreto dentro de esa sucesión, que recibe el legatario a título particular.
- Legítima
- La legítima es la porción de la herencia que la ley reserva a ciertos parientes (hijos, cónyuge, padres). El legado es una disposición voluntaria del testador y no puede perjudicar esa legítima; si la perjudica, se reduce.
- Donación
- La donación produce efectos en vida del donante. El legado solo despliega efectos con la muerte del testador y a través del testamento, y puede revocarse mientras este viva.
Términos relacionados
Dato de autoridad
El artículo 660 del Código Civil sienta la distinción esencial: «Llámase heredero al que sucede a título universal, y legatario al que sucede a título particular». De ahí que el legatario reciba un bien o derecho concreto y, salvo disposición en contra, no responda de las deudas de la herencia como sí lo hace el heredero.
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Preguntas frecuentes sobre legado
¿Qué es un legado?
Es la disposición testamentaria por la que el testador deja a una persona, el legatario, un bien o derecho concreto —una vivienda, una cantidad, una joya— sin instituirla heredera. El legatario sucede a título particular, a diferencia del heredero, que sucede a título universal (artículo 660 del Código Civil).
¿En qué se diferencia un legatario de un heredero?
El heredero sucede en todo el patrimonio o en una cuota de él y ocupa la posición jurídica del fallecido; el legatario recibe un bien o derecho determinado. Por eso el heredero responde de las deudas de la herencia (salvo beneficio de inventario) y el legatario, por regla general, no.
¿El legatario responde de las deudas de la herencia?
Por regla general no, más allá de las cargas que el testador haya impuesto sobre el propio legado, y de estas solo hasta el valor del legado (artículo 858 del Código Civil). Pero si toda la herencia se distribuye en legados, las deudas se prorratean entre los legatarios en proporción a sus cuotas, salvo que el testador disponga otra cosa (artículo 891). Es una diferencia importante con el heredero, que sí responde de las deudas del caudal, salvo que acepte la herencia a beneficio de inventario.
¿Puede un legado dejar sin legítima a los hijos?
No. Los legados no pueden perjudicar la legítima que la ley reserva a los herederos forzosos. Si el testador dispone legados que la invaden, esos legados se reducen en lo necesario para respetar la legítima.
¿Cómo recibe el legatario el bien legado?
Si el legado es puro y simple, adquiere su derecho desde la muerte del testador (artículo 881 del Código Civil), pero por regla general debe pedir la entrega del bien a los herederos o al albacea facultado para ello; no puede tomarlo por su propia autoridad. La forma concreta depende de la clase de legado y de lo dispuesto en el testamento.
Autoría y revisión editorial
Contenido elaborado bajo la dirección editorial de DERECHO ABOGADOS, verificando cada norma sobre fuentes oficiales (BOE y jurisprudencia).
Cada norma citada se verifica contra su texto consolidado en el BOE: se comprueba el identificador de la norma, que la redacción sea la vigente y que lo entrecomillado sea literal. Es una verificación editorial, no un visto colegiado. Este contenido es información general y no constituye asesoramiento legal sobre un caso concreto.